Storica di fama internazionale, già professoressa emerita dell’Università di Genova, dove ha insegnato per quasi cinquant’anni, è specialista di storia mediterranea e delle relazioni interculturali dal Medioevo all’Età moderna.
Visiting professor, ha compiuto ricerche e missioni all’estero per conto del Consiglio Nazionale delle Ricerche (USA-Yale, Harvard; Canada, Cuba, Argentina, Perù, Spagna, Portogallo; Francia, UK, Germania, Belgio, Olanda, Grecia, Turchia, Cipro; Israele, Libano, Marocco, Algeria, Tunisia, Bulgaria, Romania, Ucraina, URSS, Cina, Giappone.) Nel 2003-2004 ha diretto la Missione Archeologica in Cina per conto del Ministero degli Esteri e dell’Università di Genova. Membro della Commissione Scientifica della Nuova Raccolta Colombiana e del Comitato Nazionale per le Celebrazioni di Cristoforo Colombo, è stata Vicepresidente della Società degli Storici Italiani. Tra 1997 e 2002 è stata Assessore alla Cultura della Provincia di Genova e Consigliere di Amministrazione della Fondazione Ansaldo. Dal 2008 al 2013 Presidente della Fondazione Regionale per la Cultura e lo Spettacolo della Regione Liguria e Presidente del Centro Studi “Paolo Emilio Taviani” sulle Relazioni Internazionali dal Medioevo all’Età Contemporanea. È Bibliotecario dell’Accademia Ligure di Scienze e Lettere. Membro di Accademie e Società Scientifiche, e direttrice di Collane di Studi, collabora a Riviste e testate giornalistiche.
Autrice di oltre quattrocento pubblicazioni, tra i suoi ultimi libri: Guerrieri e mercanti. Storie del medioevo genovese, Nino Aragno Editore, Torino 2004 (Premio Anthia); curatrice della nuova edizione di Roberto Lopez, Benedetto Zaccaria ammiraglio e mercante nella Genova del Duecento, Camunia, Milano 1996 (ristampa Frilli Editori, Genova 2004); Blu come il mare. Guglielmo e la saga degli Embriaci, Frilli Editori, Genova 2006; L’avventura di Colombo. Storia, immagini, mito, Fondazione Carige, Genova 2006 (con E. Parma); Dall’Eurasia al Nuovo Mondo. Una storia italiana, Fratelli Frilli Editori, Genova 2007; Genova e la Liguria nel medioevo, UTET, Torino 1986); Storia della Liguria, voll. I-V, Fondazione Carige-Marietti 1820, Genova 2008-2012; Senza un denaro al mondo. Vita e avventure di Giovanni Antonio da Faie speziale di fine Quattrocento, De Ferrari, Genova 2009; Colombo da Genova al Nuovo Mondo, Salerno Editore, Roma 2012; Breve storia di Genova, Pacini, Pisa 2012; Nuevas rutas hacia Oriente-Texto general, Historia-National Geographic XX, Barcelona 2013 (ediz. ital. La grande storia. Nuove rotte verso Oriente, National Geographic-TCI, Milano 2014; Il duca della finanza. I duchi di Galliera tra mecenatismo e solidarietà, Marietti 1820, Genova 2013 (con F. Manzitti); Cristoforo Colombo. Un uomo tra due mondi, EdiSES, Napoli 2014; Andrea Doria, Salerno Editore, Roma 2015; La congiura dei Fieschi. Un capodanno di sangue, Salerno Edìtore, Roma 2017; Gli orizzonti aperti del Medioevo. Jacopo da Varagine tra santi e mercanti, Camunia, Milano, 1988 (ristampa Marietti 1820, Genova 2017); Inca Garcilaso. Con la espada y con la pluma. Una biografía, Pensόdromo, Barcelona 2018; “L’Italia chiamò”. Goffredo Mameli poeta e guerriero, Salerno Editore. Roma 2019; Il ponte di Istanbul. Un progetto incompiuto di Leonardo da Vinci, Centro Editoriale Dehoniano-Marietti 1820, Bologna 2019; Storia illustrata di Genova, Pacini, Pisa, 2019.