Storico e scrittore, ha insegnato presso l’Università di Bologna e l’Università Statale di Milano e svolto ricerca e attività didattica presso numerose università straniere. Si occupa anche di organizzazione di attività culturali e progetti didattici. Collabora con televisioni, radio, festival culturali e musei. È autore di libri sulla storia mediterranea, sulla presenza islamica in Spagna e in Italia e sulle relazioni tra cristiani e musulmani tra Medioevo ed Età moderna, sui viaggi, le stagioni e il mare.
Fra le sue molte pubblicazioni, Estate. Promessa e nostalgia (Il Mulino, 2023); Storia del mare (Laterza, 2022); La reconquista (Il Mulino, 2022); Note che raccontano la storia. I suoni perduti del passato (Il Mulino, 2022); I racconti del ritorno. Esercizi di vita e di memoria da Ulisse a Neil Armstrong (Feltrinelli, 2021); I nemici degli italiani (con Amedeo Feniello, Laterza 2020); Storia del Mediterraneo in 20 oggetti (con Amedeo Feniello, Laterza, 2020); Autunno. Il tempo del ritorno (Il Mulino, 2020); Primavera. La stagione inquieta (Il Mulino, 2020); Strade perdute. Storia mondiale del vecchio continente (2019); La via della seta. Una storia millenaria tra Oriente e Occidente (con Franco Cardini, Il Mulino 2017); L’ignoto davanti a noi. Sognare terre lontane (Il Mulino, 2017); Quando guidavano le stelle. Viaggio sentimentale nel Mediterraneo (Il Mulino, 2015); La Sicilia musulmana (Il Mulino 2012); Andare per l’Italia araba (Il Mulino, 2014); Storie di parole arabe. Un racconto mediterraneo (Ponte alle Grazie, 2016); La Spagna delle tre culture (2006) e Le parole e il mare (2005).